استارتاپ پرواز خودگردان Merlin Labs 105 میلیون دلار و مشارکت نیروی هوایی ایالات متحده – TechCrunch

پرواز خودمختار یک چالش بزرگ در هوانوردی است – و یک معدن طلا. اولین شرکتی که آن را در مقیاس بزرگ شکست داد، تنها از حمل و نقل و تدارکات سود زیادی به دست آورد. در سال 2020، اندازه صنعت حمل و نقل هوایی جهانی 110.8 میلیارد دلار بود. طبق آمار Statista، و یک منبع تخمین می زند که این کار خواهد شد تا سال 2027 صدها میلیارد درآمد ایجاد کند.

Xwing یکی از استارت‌آپ‌هایی است که به دنبال هواپیماهای خودپرواز است، مانند Reliable Robotics، Pyka و Volocopter تکشاخ. آنها تنها نیستند. تقریباً یک سال پیش، مستقر در بوستون آزمایشگاه های مرلین از مخفی کاری با یک سیستم پرواز مستقل که برای نصب در هواپیماهای موجود طراحی شده است. در حالی که مرلین در آن زمان به TechCrunch گفت که “صدها” پرواز آزمایشی در اختیار دارد، سیستم این شرکت فاقد گواهینامه اداره هوانوردی فدرال ایالات متحده (FAA) برای ارائه خدمات تجاری بود.

اخیراً تغییر کرده است. در ماه سپتامبر، مرلین از FAA و سازمان هواپیمایی کشوری نیوزلند (CAA) برای “مبنای صدور گواهینامه” برای سیستم خودمختاری به عنوان بخشی از یک پروژه مشترک بین FAA و CAA، به تایید رسید. پس از صدور گواهینامه، مرلین با اپراتورهای ناوگان هوایی Dynamic Aviation و Ameriflight وارد زمین شد و به بخش دفاعی منشعب شد و نشان داد که سیستم خود را برای بازسازی هواپیماهای باری C-130J Super Hercules در اختیار نیروی هوایی ایالات متحده قرار خواهد داد.

آشکارا از پیشرفت راضی بودند، سرمایه گذاران سرمایه قابل توجهی را در مرلین ریخته اند و اندازه سری B آن را به 105 میلیون دلار رسانده اند. این دور که امروز اعلام شد، توسط اسنوپوینت و بیلی گیفورد با مشارکت GV (قبلاً Google Ventures) رهبری شد و مجموع درآمد مرلین را به 130 میلیون دلار رساند.

مت جورج، مدیرعامل شرکت TechCrunch در یک مصاحبه ایمیلی به TechCrunch گفت: «مرلین برای تعریف آنچه در 100 سال آینده هوانوردی ممکن است، تأسیس شد. بخش اصلی علاقه من به تأسیس مرلین افزایش ایمنی خلبان و انعطاف پذیری عملیاتی با افزودن سیستم های خودمختار به هواپیماهای موجود است.

جورج دو بار بنیانگذار است و قبلاً Bridj را راه اندازی کرده است، پلتفرمی که از ارائه دهندگان حمل و نقل عمومی بر اساس تقاضا پشتیبانی می کند. Bridj قبل از تمام شدن باند فرود، در بوستون، واشنگتن، دی سی و آستین جذابیت متوسطی به دست آورد و دارایی های خود از جمله برند را به شرکت استرالیایی Transit Systems فروخت. با مرلین، جورج – با تکیه بر تجربیات خود به عنوان خلبان – امیدوار است که فرود نرم تری داشته باشد.

ما به دستیابی به نقاط عطف صدور گواهینامه ادامه خواهیم داد… [W]جورج گفت، می‌خواهم بر روی آن سابقه اعتماد و ایمنی با بودجه جدید ایجاد کنم. «مورد کسب و کار نسبتاً ساده است: در دنیای افزایش هزینه های حمل و نقل و کمبود جهانی خلبان، استقلال می تواند به کاهش بار هزینه بر دوش شرکت ها کمک کند، و در عین حال می تواند ایمنی خود خلبانان را که اکنون دارای یک خلبان هستند، افزایش دهد. کمک خلبان رباتیک همیشه روشن، هوشیار و هوشمند در چارچوبی که قبلاً با آن آشنا هستند.

سیستم اویونیک مرلین از GPS، سیستم های ناوبری اینرسی، داده های هوایی و سیستم های مرجع ارتفاع و سرفصل برای تعیین موقعیت و ارتفاع فعلی هواپیما استفاده می کند. این سیستم با استفاده از محرک‌های متصل به هواپیما، که توسط کامپیوتر پرواز درون‌برد هدایت می‌شوند، اقداماتی را انجام می‌دهد.

پرواز پیچیده است. تصادفات مرگبار مانند پرواز 610 لاین ایر در سال 2018 و پرواز 302 خطوط هوایی اتیوپی در سال 2019 یادآور این موضوع هستند. اما جورج استدلال می‌کند که خودمختاری در هوا آسان‌تر از مثلاً جاده است، زیرا رادارهای زمینی تقریباً همه چیز را در آسمان «دید کامل» ارائه می‌دهند – حداقل در ایالات متحده، او فناوری مرلین را صرفاً بر روی سیستم‌های خلبان خودکار می‌بیند. امروزه در هواپیماهای تجاری بزرگ همه جا وجود دارد، که اغلب مراحل پرواز و همچنین فرود را انجام می دهند.

جورج می گوید که خلبانان در کنار سیستم مرلین در هواپیماهای مجهز پرواز می کنند و از داده های آنها برای بهبود کارایی و ایمنی سیستم استفاده می شود.

اعتبار تصویر: آزمایشگاه های مرلین

یکی از جنبه‌های منحصربه‌فرد محصول مرلین، استفاده از تشخیص گفتار برای ارتباط با کنترل‌کننده‌های ترافیک هوایی است. همانطور که جورج توضیح می دهد، سیستم مرلین برای دریافت دستورالعمل های شفاهی از برج های کنترل، تشخیص و تفسیر دستورالعمل ها و تنظیم دستورالعمل های پرواز بر اساس آن طراحی شده است. جورج می‌گوید که سیستم باید روی طیف وسیعی از لهجه‌ها و انواع صدا آموزش داده می‌شد تا مطمئن شود که «واقعاً قوی و مفید است».

تشخیص گفتار خطاپذیر است، خلبان انسان در مواردی که با شکست مواجه می‌شود، مسئولیت را بر عهده می‌گیرد.

حتی با بیش از 100 میلیون دلار بودجه، مرلین به خوبی برخی از رقبای خود تأمین مالی نمی شود. اما جورج ادعا می‌کند که این استارت‌آپ در حال حاضر «۸+ ارقام درآمد» ایجاد می‌کند، که او آن را نقطه عطفی در بازار نوپا می‌داند.

با توجه به تحولات ژئوپلیتیک اخیر، دفاع احتمالاً یک خط تجاری جدید سودآور برای مرلین خواهد بود. یکی از رقبا، Shield AI، اخیراً 165 میلیون دلار به ارزش 2.3 میلیارد دلار برای توسعه سیستم‌های پرنده خودران نظامی خود جمع‌آوری کرده است.

شرکت Fast قبلا گزارش داده بود که مرلین با نیروی هوایی تحت یک «مرجع معامله دیگر» (OTA) کار می‌کرد، یک قرارداد تدارکاتی که در آن دولت بودجه توسعه یک فناوری را تا زمانی که به اندازه کافی برای اجرای شرایط یک قرارداد دفاعی بالغ شود، تامین می‌کند. مرلین این مبلغ را «بسیار بزرگ‌تر» از میلیون‌ها دلار سنتی توصیف کرد که معمولاً OTAها از آن استفاده می‌کنند.

«صنعت پروازهای خودمختار، علاوه بر چالش‌های فنی ذاتی برای پرواز هواپیماها به تنهایی، با چالش‌هایی از دیدگاه نظارتی و عمومی مواجه است… ما با همکاری در کنار ذینفعان کلیدی برای اطمینان از یک رویکرد ایمن و سنجیده برای خودمختاری با این چالش‌ها مواجه هستیم. جرج گفت: پرواز. چالشی که بیماری همه گیر ارائه کرد همچنین نشانی از ارزش چیزی است که ما در حمل و نقل هوایی قادر می‌سازیم: این بیماری همه‌گیر اساساً روش خرید مردم را تغییر داد که به نوبه خود فشار زیادی را بر خرده‌فروشان، حمل‌ونقل‌ها و شرکت‌های لجستیک برای حمل و نقل و تحویل کالا وارد کرد. به موقع و به طور کلی سیستم هوانوردی را تحت فشار قرار داد.»

جورج می‌گوید که مرلین پول حاصل از آخرین بودجه را برای توسعه آزمایش‌ها، ایجاد قابلیت حمل و نقل قسمت 135 مبتنی بر نیوزیلند و افزایش تعداد 70 نفر در سراسر ایالات متحده و نیوزیلند اختصاص خواهد داد. (آزمایشگاه های مرلین دفاتری در لس آنجلس، دنور و نیوزیلند و همچنین یک مرکز پرواز اختصاصی در صحرای موهاوی دارد.) در نیوزلند، قوانین قسمت 135 شرایط عملیاتی را برای هواپیماهای با کمتر از 9 صندلی و هلیکوپتر تجویز می کند.

مرلین قبلاً گفته بود که انتظار دارد تا سال 2023 شاهد پروازهای خودگردانی باشد که می توانند بلند شوند، ناوبری کنند، فرود بیایند و با کنترل ترافیک هوایی مکالمه کنند.