فوتبال در آمریکا هرگز مانند هر ورزش دیگری مورد توجه قرار نگرفته است.
در کشوری که حتی نمیتواند در مورد نام بازی به توافق برسند، به تناوب مانند یک گروه موسیقی زیرزمینی مورد علاقه قرار گرفته، به عنوان یک کالای وارداتی سمی خارجی مورد تمسخر قرار گرفته است و در بیشتر تاریخ خود، کاملاً نادیده گرفته شده است.
اما اگر ایالات متحده در موقعیتی است که در طول پنج هفته آینده بزرگترین جام جهانی را تا به حال میزبانی کند، به دلیل جریان زیرزمینی حبابی است که بازی را در آمریکا برای نزدیک به یک قرن حفظ کرده است. امروز، یکی از بهترین لیگهای داخلی جهان، تیم ملی مردانی که مرتباً در رده 15 تیم برتر قرار دارد، و فرهنگ فوتبال پر جنب و جوشی که حول لذت ساده صبحهای شنبه میچرخد، به خود میبالد.
اینکه چگونه به آنجا رسید، داستان خطی نیست. تناسب و شروع رابطه پیچیده آمریکا با محبوب ترین بازی جهان شامل یک هدف فراموش شده در وسط برزیل، اختراع لیگ ورزشی در دهه 1990 از ابتدا، ورود یک اسپایس بوی انگلیسی در هالیوود و یک برند منحصر به فرد آمریکایی از خوش بینی است. اکنون در حالی که بیش از 6 میلیون هوادار برای حضور در جام جهانی آماده می شوند، کشوری که مدت زیادی را صرف کنار گذاشتن این ورزش کرد، با افتخار خود را در مرکز جهان فوتبال می بیند.
معجزه روی چمن
هنگامی که خبر شکست 1-0 انگلیس مقابل ایالات متحده در دور افتتاحیه جام جهانی 1950 از برزیل به لندن رسید، بریتانیاییهای حیرتزده تصور کردند که این اشتباه تایپی بوده است. مطمئناً، مخترعان این بازی 10-0 برنده شده بودند – نه به یک دسته از آماتورهای نسبی شکست خورده بودند. اما حقیقت این بود که در بلو هوریزونته، آمریکایی ها یک ناراحتی خیره کننده را پشت سر گذاشتند. با گلی توسط جو گاتجنس متولد هائیتی – که بعدها در پورتو پرنس تحت رژیم فرانسوا دووالیه ناپدید شد – ایالات متحده یکی از مهم ترین پیروزی ها را در تاریخ فوتبال خود به دست آورد. اما این دقیقاً شروع یک دوره باشکوه جامهای جهانی نبود. آمریکایی ها تا 40 سال دیگر واجد شرایط نمی شوند.
پادشاه نیویورک
در حالی که تیم ایالات متحده نتوانست به جام جهانی نزدیک شود، نزدیک ترین چیز به تجسم انسانی جام جهانی به آمریکا رسید. در سال 1975، یک برزیلی به نام ادسون آرانتس دو ناسیمنتو در نیویورک فرود آمد تا با تیمی کوتاه مدت به نام کیهان قرارداد ببندد. او در بقیه دنیا بیشتر با نام پله شناخته می شد. او از دوران بازنشستگی خارج شده بود و با قراردادی چند میلیون دلاری برای فتح ایالات متحده فریب خورده بود در طول سه فصل حضورش در آمریکا، استادیوم جاینتز را به فروش رساند و به طور معمول استودیو 54 را تعطیل کرد. اما حتی داشتن کاریزماتیک ترین گلزن که تا به حال زندگی کرده بود، نمی توانست فوتبال را به پا کند. در اواسط دهه 1980، لیگ فوتبال آمریکای شمالی فروپاشید – و ایالات متحده به طور گسترده به عنوان یک زمین بایر فوتبال در نظر گرفته شد.
به Pros خوش آمدید
در اوایل دهه 1990، ایالات متحده همچنان پیشگام این بازی بود. دهها تیم حرفهای آمدند و رفتند و از صحنه ورزش آمریکا محو شدند، زیرا به ناچار پولشان تمام شد. بنابراین زمانی که فیفا برای اولین بار در سال 1994 با آوردن جام جهانی به آمریکا موافقت کرد، این قرارداد با یک شرط حیاتی انجام شد: ایالات متحده باید یک لیگ حرفه ای فوتبال ایجاد کند.
بنابراین با 5 میلیون دلار از کمیته سازماندهی جام جهانی، تعدادی از مدیران اجرایی لیگ برتر فوتبال را تأسیس کردند. زمانی که لیگ با 10 تیم مرکزی آغاز شد، تعداد کمی از آنها انتظار داشتند که موفقیتی بیسابقه باشد. هدف فقط بقا بود.
آلن روتنبرگ، که بر اجرای مسابقات سال 1994 نظارت داشت، میگوید: نود و چهار امری ضروری بود. اگر این یک شکست بود، نمیدانم چه اتفاقی میافتاد. ما یک دهه یا بیشتر از نظر توسعه این ورزش در بالاترین سطح عقب مانده بودیم.»
شات به دور آمریکا شنیده شد
به جای محو شدن، ایالات متحده پنج سال بعد میزبان جام جهانی دیگری شد، این بار برای زنان. و در این حوزه از بازی، آمریکاییها دورترین چیز از افراد ضعیف بودند. آن تابستان، ایالات متحده راه خود را به فینال رساند و یکی از ماندگارترین تصاویر تاریخ ورزش آمریکا را به نمایش گذاشت. برندی چستین قبل از تماشاگران تلویزیونی با 18 میلیون بیننده، ضربه پنالتی برنده را در ضربات نهایی مقابل چین دفن کرد، پیراهن خود را پاره کرد و بلافاصله یک سوتین ورزشی مشکی نایک را به نماد برتری ورزشی آمریکایی تبدیل کرد.
مثل بکهام خرج کن
MLS در اولین دهه فعالیت خود تمام تلاش خود را کرده بود تا نام های بزرگی را که می توانست برای پر کردن چند صندلی اضافی جذب کند. اما در سال 2006، در حالی که لیگ اکنون به طور محکم تأسیس شده است، نگاه خود را به بازیکنانی متفاوت معطوف کرد. این فقط به دنبال یک ستاره فوتبال در لیست A نبود – MLS به دنبال یکی از شناخته شده ترین افراد مشهور روی زمین بود. نگران نباشید که شبکه پیچیده قوانین لیگ پرداخت به او را تقریباً غیرممکن می کند.
کمیسر دان گاربر گفت: «بیایید دیوید بکهام را بیاوریم و قوانین خود را تنظیم کنیم.»
ورود بکهام به لس آنجلس به زودی به یک لحظه قبل از میلاد مسیح برای لیگ و فوتبال این کشور تبدیل شد. او مشروعیت، قدرت ستارگان را به ارمغان آورد و در را برای ستارگان بیشتری مانند او باز کرد. همچنین دوره ای از گسترش تهاجمی را برای لیگ رقم زد. در آن زمان، MLS در 12 تیم تثبیت شده بود. اما تا سال 2016، این تعداد به 20 رسید. و امروز، MLS دارای 30 تیم، میانگین حضور بیش از 20000 هوادار در هر مسابقه، و قرارداد پخش 10 ساله با اپل به ارزش 2.5 میلیارد دلار است.
گاربر گفت: “دیوید ما را به نقطه ای رساند که بقیه دنیا به آن توجه داشتند.” اگر برای دیوید به اندازه کافی خوب است، به عنوان یک طرفدار باید به اندازه کافی خوب باشد.
یک لحظه جام جهانی
پس از 40 سال حضور در صحرای بین المللی فوتبال – و دو دهه دیگر عملکرد ضعیف – ایالات متحده با نسل جدیدی از بازیکنان وارد قرن 21 شد که نشان داده بودند به اندازه کافی برای عبور از اقیانوس اطلس به اروپا مفید هستند. افرادی مانند تیم هاوارد و کلینت دمپسی کار نابخشوده ای را در انگلستان برای تغییر این تصور که ورزشکاران آمریکایی فقط می توانند با دستان خود ورزش کنند، آغاز کرده بودند. اما به عنوان یک تیم ملی، ایالات متحده هنوز یک لحظه امضا نداشت. لاندون دونوان، بچه آرام کالیفرنیایی با شماره 10 روی پشتش، نیاز داشت تا این وضعیت را تغییر دهد.
در شرایطی که ایالات متحده در مرحله گروهی 2010 با حذف روبرو شد، دانوان با برنده دقیقه 91 به میدان رفت تا تیمش را در مسابقات حفظ کند. مهمتر از آن، او اولین طعم واقعی یک جام جهانی هالیوود را به طرفداران آمریکایی داد.
پشت شبکه
جام جهانی 2010 نشان داد که ایالات متحده می تواند هر چهار سال یک بار برای چند هفته به یک کشور فوتبال تبدیل شود. اما برای حفظ این علاقه در دوره میانی، باید به دنیای سینمایی گستردهتر فوتبال باشگاهی اروپا متصل شود. برای متقاعد کردن آنها به انجام این کار، یک قرارداد تاریخی 250 میلیون دلاری بین NBC و لیگ برتر انگلیس لازم بود.
با پخش زنده هر بازی فصل 2014-2015، فوتبال انگلیسی به سرعت گوشه کوچکی از چشم انداز تلویزیون ورزشی ایالات متحده را به خود اختصاص داد. هواداران لیگ برتر چیزی شبیه به یک نماد وضعیت برای یک نژاد دنیوی از علاقهمندان به ورزش شد که از بازیهای سه ساعته فوتبال خسته شده بودند و از راحتی یک قالب 90 دقیقهای ورودی و خروجی که تا ناهار تمام میشد قدردانی میکردند. اکنون ارزش قرارداد شش ساله NBC با لیگ برتر بیش از 450 میلیون دلار در هر فصل است که بیش از 5 برابر بیشتر از قرارداد اولیه است.
زیبا در صورتی
شانزده سال پس از اینکه بکام به سادگی با ورود به آمریکا فوتبال را تغییر داد، با یافتن بازیکنی که بیشتر یک نماد جهانی بود، دوباره موفق شد این کار را انجام دهد. تا سال 2023، بکهام پس از اعمال گزینه ای برای ایجاد یک تیم توسعه دهنده که زمانی که به عنوان بازیکن به لس آنجلس گلکسی ملحق شد، آن را تضمین می کرد، یکی از مالکین MLS بود. و برای اینترمیامی با پیراهن صورتیاش، او دقیقاً میدانست چه کسی را میخواهد: قهرمان آرژانتینی جام جهانی لیونل مسی.
بکام با استفاده از شراکت لیگ با اپل و آدیداس، مسی را به پردرآمدترین بازیکن تاریخ فوتبال آمریکا تبدیل کرد. و مسی یک شبه اینتر میامی را روی نقشه قرار داد. هر جا که تیم سفر می کرد، قیمت بلیط از پشت بام به اوج می رسید. پیراهن او بلافاصله پرفروش ترین در لیگ شد، که توسط بچه های بروکلین تا بوئنوس آیرس پوشیده شد. و برای کسانی که روزهای آمریکا را بهعنوان یک پسآب فوتبال به یاد میآوردند، تایید نهایی را رقم زد.
گاربر گفت: “این لیگ مسی نیست. او در لیگ ما است و برای اینتر میامی بازی می کند.” اکنون ما یک کشور فوتبال خالص با لیگ های پر جنب و جوش در همه سطوح هستیم.
به جاشوا رابینسون بنویسید Joshua.Robinson@wsj.com و جاناتان کلگ در Jonathan.Clegg@wsj.com